Réflexion analytique : Tirer du coton toute sa valeur

• Comment l’Afrique peut-elle rivaliser sur le marché mondial du coton, actuellement dominé par l’Asie, l’Europe et l’Amérique ?

Le marché du coton est l’un des liens les plus importants entre l’Afrique et l’économie mondiale. La production du Bénin, du Burkina Faso et du Mali est depuis longtemps expédiée vers les filatures du Bangladesh, les usines de confection en Asie et les maisons de mode européennes et nord-américaines.

Pourtant, le continent reste bien plus important en tant que producteur et exportateur de fibre brute qu’en tant que fabricant des vêtements qui, en fin de compte, confèrent au coton l’essentiel de sa valeur. Ce déséquilibre fait enfin l’objet d’une attention bien plus grande.

L’Afrique dispose des terres, de la main-d’œuvre, du savoir-faire agricole et des marchés de consommation en pleine croissance nécessaires pour accroître sa production de coton et développer une industrie textile et de l’habillement plus importante.

La ZLECAf (Zone de libre-échange continentale africaine) offre le cadre d’un marché continental en expansion, tandis que les entreprises mondiales de la mode cherchent à diversifier leurs sources d’approvisionnement au-delà des centres de fabrication asiatiques bien établis. Les opportunités sont énormes, mais les concrétiser est loin d’être simple.

Le marché mondial du coton est dominé par un groupe relativement restreint de producteurs et d’acheteurs. Le Comité consultatif international du coton (ICAC) prévoit une production mondiale de coton d’environ 26 millions de tonnes de fibres pour la saison 2025-2026, dont 9,7 millions de tonnes feront l’objet d’échanges internationaux.

La Chine, l’Inde, le Brésil, les États-Unis et le Pakistan comptent parmi les acteurs nationaux les plus influents du secteur, alliant une production à grande échelle à une capacité de transformation importante. La production collective de l’Afrique est bien moindre, mais son rôle dans le commerce mondial est significatif, car bon nombre de ses principaux pays producteurs de coton exportent la majeure partie de leur coton égrené plutôt que de le transformer sur place.

Un ensemble de systèmes régionaux

Les principaux producteurs du continent se trouvent en Afrique de l’Ouest et en Afrique centrale. Selon les projections du ministère américain de l’Agriculture pour 2025-2026, le Mali et le Bénin sont au coude à coude en tête des producteurs africains de coton, avec une production prévue d’environ 261 000 tonnes de fibres chacun. Le Cameroun devrait produire 142 000 tonnes, le Burkina Faso environ 133 000 tonnes et la Côte d’Ivoire 121 000 tonnes.

Parmi les autres producteurs importants figurent la Tanzanie, le Nigeria, l’Égypte et le Zimbabwe, bien que leur production soit nettement inférieure à celle des principaux producteurs d’Afrique de l’Ouest. Ces chiffres peuvent différer des statistiques nationales, qui font souvent référence au coton graine, la matière première avant transformation, plutôt qu’aux volumes de production de coton égrené.

L’Égypte occupe une place particulièrement importante en raison de l’excellente réputation internationale de son coton à fibres longues, tandis que l’Éthiopie a pour ambition de développer à la fois sa production de coton et son industrie textile. Le classement précis varie d’une saison à l’autre, car la production de coton est très sensible aux précipitations, aux ravageurs et à la disponibilité des intrants.

Plutôt que de considérer l’Afrique comme un marché unique du coton, il est plus pertinent de la voir comme un ensemble de systèmes de production régionaux. Le coton n’est pas seulement important en termes de génération de recettes d’exportation en devises étrangères. Il fournit également des emplois en milieu rural et des recettes publiques, tout en soutenant une chaîne d’approvisionnement englobant les producteurs de semences et d’engrais, les entreprises de logistique, les égreneurs, les négociants et les institutions financières.

En 2003, le Bénin, le Burkina Faso, le Tchad et le Mali ont formé la coalition « Cotton-4 » afin de militer en faveur d’un environnement commercial mondial plus équitable et de s’opposer aux subventions accordées aux producteurs de coton des pays riches. Pourtant, la position de l’Afrique reste particulièrement fragile, car une grande partie de son coton quitte le continent avant d’avoir franchi les étapes les plus rentables de la chaîne d’approvisionnement.

Les agriculteurs cultivent et récoltent la fibre, les entreprises l’égrènent, et les exportateurs l’expédient à l’étranger. Le coton peut ensuite être filé, tissé ou tricoté pour former un tissu, teint, coupé et cousu en vêtements avant d’arriver chez les détaillants. C’est en Asie que se concentre la majeure partie de ces activités, où les fabricants de textiles et de vêtements bénéficient de pôles industriels bien établis, d’infrastructures fiables et d’économies d’échelle.

Une concurrence mondiale acharnée

Le rôle des producteurs africains se limite largement à la première partie de cette chaîne, tandis qu’ils ne captent qu’une part relativement faible de la valeur créée aux étapes ultérieures. Les producteurs africains pourraient augmenter leurs rendements, améliorer la qualité des semences et renforcer le soutien aux agriculteurs, mais ce sont sans doute les efforts de mise en place de chaînes d’approvisionnement qui permettront de réaliser les gains les plus importants.

La culture du coton repose en grande majorité sur des millions de petits exploitants locaux travaillant sur de petites parcelles familiales plutôt que sur d’immenses plantations d’entreprise.

Cependant, dans la plupart des pays d’Afrique de l’Ouest, le secteur est organisé par de puissantes sociétés nationales de coton, bien que leur rôle varie d’un pays à l’autre. Au Mali, la Compagnie malienne pour le développement des textiles (CMDT) joue un rôle central dans l’ensemble du secteur, tandis qu’au Burkina Faso, la Sofitex est un acteur majeur de la production et de l’égrenage du coton.

Sur les marchés africains plus libéralisés, des négociants internationaux en matières premières tels qu’Olam Agri comptent parmi les entreprises actives dans les chaînes d’approvisionnement du coton. La société britannique Plexus Cotton est un autre acteur important du secteur privé dans le domaine du coton africain, avec des activités couvrant l’approvisionnement, l’égrenage et le négoce du coton dans certaines régions d’Afrique orientale et australe.

Le Bénin offre un exemple particulièrement parlant tant des opportunités que des défis à relever. Selon les données de la Banque mondiale, le pays a exporté pour 500,9 millions de dollars de coton non peigné en 2024, dont 480,4 millions $ vers le Bangladesh, l’un des plus grands producteurs mondiaux de vêtements.

Afin de réduire cette dépendance vis-à-vis des exportations de coton brut, le gouvernement du Bénin s’efforce de promouvoir la création d’une chaîne de valeur nationale « de la ferme à la mode », notamment au sein de la zone industrielle de Glo-Djigbé (GDIZ – photo ci-dessous), qu’il a lancée en collaboration avec Arise IIP en 2020. Le véritable défi consistera à déterminer si ces installations pourront attirer des acheteurs internationaux et rester compétitives face aux pôles de fabrication asiatiques bien établis.

Une identité africaine

La logique est simple. Un producteur de coton tire ses revenus de la vente de la fibre brute, mais un vêtement fini implique de nombreuses étapes supplémentaires d’activité économique. La filature, le tissage et le tricotage nécessitent des machines et des techniciens qualifiés. La teinture et la finition requièrent des produits chimiques, une gestion de l’eau et un contrôle qualité, tandis que les créateurs, les modélistes, les coupeurs et les opérateurs de machines à coudre participent tous à la production de vêtements. Le conditionnement, la stratégie de marque, le transport et la vente au détail créent encore davantage d’emplois.

Le plus grand obstacle réside peut-être dans le fait que la production textile est hautement concurrentielle et que l’Afrique doit rivaliser avec des pays qui ont passé des décennies à bâtir des écosystèmes industriels, tels que le Bangladesh, la Chine, l’Inde, le Vietnam, le Pakistan et la Turquie. Le continent a donc besoin d’un approvisionnement énergétique fiable, de financements compétitifs et d’une main-d’œuvre qualifiée pour accompagner la culture du coton et, dans certains cas, de ports modernes dont il dispose déjà.

L’Afrique a également l’opportunité de développer des économies de la mode plus distinctives, plutôt que de simples centres de fabrication à bas coût. Les créateurs africains influencent déjà la mode internationale, tandis que les marques locales s’inspirent de l’artisanat traditionnel et du design contemporain. Si ces industries créatives peuvent être reliées à la production nationale de coton et à la fabrication textile, le continent pourrait capter de la valeur aux deux extrémités de la chaîne.

Cependant, une autre tendance pourrait soutenir le développement des chaînes d’approvisionnement africaines du coton. Les consommateurs et les marques subissent une pression croissante pour connaître l’origine des fibres, le mode de fabrication des vêtements et les impacts environnementaux et sociaux liés à la production. Le coton africain pourrait tirer parti de cette évolution si les producteurs parviennent à démontrer une traçabilité et une durabilité crédibles.

Capter la valeur

Miser sur les chaînes d’approvisionnement intra-africaines permettrait de soutenir le secteur de la mode en pleine croissance en Afrique, notamment au Nigeria, au Ghana, en Afrique du Sud, au Kenya, en Côte d’Ivoire et au Sénégal. Le continent dispose d’une communauté importante et en pleine expansion de créateurs, d’artisans et de marques de vêtements indépendantes, dont beaucoup s’inspirent des textiles, des motifs et des traditions culturelles locaux. Les créateurs génèrent une demande pour des tissus et des produits finis distinctifs, tandis que les fabricants peuvent leur offrir un accès à une production locale fiable.

Un pays disposant de ses propres industries de filature, de tissage et de confection a davantage d’opportunités de diversifier sa clientèle. Il peut vendre du fil à un marché, du tissu à un autre et des vêtements finis à un troisième. Cette flexibilité n’élimine pas le risque lié aux prix des matières premières, mais elle peut réduire la dépendance vis-à-vis d’un seul canal d’exportation.

Le potentiel de croissance est considérable, mais les progrès devraient être mesurés en termes de valeur captée plutôt qu’en tonnes récoltées. L’Afrique pourrait accroître sa part dans la production mondiale de coton. Toutefois, le principal avantage économique viendrait d’une augmentation de la proportion de coton africain filé, tissé, teint et transformé sur le continent. Compte tenu de la taille du marché, qui s’élève à 26 millions de tonnes par an, l’Afrique n’a pas besoin de le dominer pour en tirer profit.